Hoe regel je opvang voor 7.000 onverwachte bezoekers uit 95 landen? Claude Elliott wist het ook niet. Maar hij moest het toch doen. En snel. De burgemeester van het Canadese stadje Gander op Newfoundland bouwde op de traditie van de eilandbewoners die gewend zijn om elkaar te helpen. ,,We kregen de kans om het goede in de mens te laten zien. Nog altijd komen hier bezoekers met de vraag of het écht zo is gebeurd.’’
Claude Elliott was van 1996 tot 2017 burgemeester van Gander, een klein stadje in het oostelijke puntje van Canada. Noodgedwongen landden daar 38 vliegtuigen, op de dag van de aanslagen, twintig jaar geleden. Elliott weet nog precies dat hij thuis op de tv zag hoe de vliegtuigen in New York hun vernietigende werk deden. En dat hij daarna een telefoontje kreeg: er waren tientallen passagierstoestellen onderweg naar de luchthaven van zijn stadje. Vliegtuigen met gemiddeld 500 inzittenden. ,,In het slechtste scenario moeten die mensen allemaal van boord’’, waarschuwde de luchtverkeersleiding hem. Kort daarna bleek dat scenario werkelijkheid: uit veiligheidsoverwegingen hielden de Verenigde Staten het luchtruim dicht en stond zijn stadje voor de taak om ruim 7000 gestrande reizigers op te vangen. Voor de duidelijkheid: het plaatsje beschikt over 500 hotelkamers.
Het verhaal met de burgemeester, een gestrande landgenoot en de makers van de musical ’Come from away’ (een verhaal over deze gebeurtenissen) verschijnen in de weekendbijlage van zaterdag.
Foto Andrew Rowatt